1941年，地中海战事进入了第二个年头，德国第十航空军突然参战，初战得手，使意大利海军得意起来。这一年，里卡的海军上将担任了意大利海军参谋长。他一上任，就命令舰队主动出击，破坏英国从埃及到希腊的海上交通线，企图改变意大利在地中侮的被动局面。
3月16曰晚，意海军参谋部接到三军参谋部的一份通报，说德国第十航空军的鱼雷机在克里特岛以西30海里处重创两个大目标，据判断是英国地中海舰队的两艘战列舰。第二天，总参谋长巴多格里奥向里卡的布置了一次新的作战行动。德军和意军将联合向希腊发起进攻，为配合此次战役，巴多格里奥要求海军派重兵前出到东地中悔，破坏埃及至希腊的英国海上补给线，切断英国海军对希腊的英国远征军的补给。其实，这次破坏英国海上交通线的作战行动完全是应德国的要求进行的。当时，希腊的战局对意大利不利，墨索里尼只好请求德国出兵支援。柏林提出，出兵可以，但意大利必讽阻止英国对希腊的补给和增援。巴多格里奥认为这是一个难得的机会。他对里卡的说，意大利舰队可以得到德国空军第十航空军的空中支援。里卡的受命返回后立即与德国空军第十航空军取得联系，商讨空中支援事宜，协调行动。德国空军第十航空军答应全力配合，在意舰队出发的当天，即对亚历山大港和海上进行不间断的空中侦察，并轰炸马耳他岛。此外，还要给在海上活动的意舰队以可靠的空中掩护，直到曰落前2小时。此次的意、德海空协同作战是首次，德国空军提出，在意舰队通过墨西拿海峡的当天，德国飞机飞临意舰队上空，进行护航演习，以便在海上作战时有利于彼此识别与协同。
里卡的顾虑顿消，以为意大利海军这下可要打个翻身仗了。为了万无一失，他还做了进一步部署，派潜艇前出到克里特岛附近海域，密切监视英国护航运输队的活动，不失时机地引导舰队投入战斗。
意大利参战兵力由舰队司令伊亚基诺海军上将指挥，编成4个舰群：第一舰群以旗舰“维托里奥·维内托”号为核心，另编有4艘驱逐舰，从那不勒斯出发。第二舰群由第一分舰队（改编后的意大利海军水面舰艇有8个分舰队）组成，有重巡洋舰“扎拉”号、“波拉”号、“阜姆”号及4艘驱逐舰，该舰群从塔兰托港出发。第二舰群由第二分舰队组成，有重巡洋舰“的里雅斯特”号、“特伦托”号、”波尔萨诺”号及3艘驱逐舰，该舰群由西西里岛的墨西拿港出发。第四舰群有轻巡洋舰“阿布鲁齐公爵”号、“加里博迪”号和2艘驱逐舰，从布林迪西港出发。4个舰群编有战列舰1艘（当时意海军唯一的一艘主力舰）、巡洋舰8艘、驱逐舰13艘，占意海军水面舰艇兵力的一半。这些舰艇定于3月27曰在上西京海峡西部海域会合。
3月26曰，在夜幕的掩护下，意新任舰队司令伊亚基诺乘坐“维托里奥.维内托”号战列舰从意大利西海岸的重要港口那不勒斯启航，27曰拂晓安全通过墨西拿海峡，到11时，4个舰群在蒙蒙海雾中会合。按预定计划，这时应有大批德机前来进行海空演习。然而，等待多时，连个德国飞机的影子都没有。德国飞机没有来，却发现了一架英国桑德兰式侦察机向意舰队飞来。这架飞机在意舰队上空盘旋了几圈后离去。英国侦察机的到来，使伊亚基诺认为自己舰队的行动己失去隐蔽性，战役企图己经暴露，便发电请示返航。而意海军参谋部指示，继续执行任务，寻机摧毁英护航运输队。
就在意舰队紧张备战备航的时候，潜伏在意大利的英国情报人员截获了意舰队部署的情报，此情报引起了坎宁安的高度重视，并采取了相应的对策，当即命令正在海上的两个护航运输队立即返回基地，又命令威佩尔海军中将指挥的B 战斗群尽快离开希腊的比雷埃夫斯港，于3月28曰拂晓赶到克里岛以南海域。坎宁安自己则在3月27曰天黑后率另两个编队（即A、C战斗群）从亚历山大港基地出发。3个战斗群中，A战斗群由坎宁安直接指挥，其中有战列舰“厌战”号、“巴勒姆”号、“勇士”号，航空母舰“可怖”号和4艘驱逐舰。B战斗群由轻巡洋舰“奥赖思”号、“阿贾克斯”号、“佩思”号、“格洛斯特”号和4艘驱逐舰组成。c战斗群由5艘驱逐舰组成。这样，英国地中海舰队的主力几乎全部出动，意在抓住战机，改变数月来的海上颓势，保证埃及至希腊间悔上交通线的安全。
28曰凌晨，由“可怖”号航空母舰上起飞的侦察机飞临意巡洋舰编队上空进行侦察，意战列舰也利用舰上的弹射器将一架罗米欧-43型小型侦察机发射升空，以查明附近有无英国舰船活动。6时35分，侦察机报告：在意舰队前方约20多海里处发现英巡洋舰编队（即曰战斗群）。但双方都未发现对方的主力舰就在附近海区。亚基诺一面发报要求空中支援，一面命令先头的巡洋舰编队迅速向英舰机动，投入战斗。一场海战就这样开始了。海战从早晨一直持续到深夜，经历了3个阶段。
7时58分，意先头的巡洋舰群发现英曰战斗群，8时12分，意舰距英舰25000米时开火。但英舰编队不正面与其交战，边打边走，既不使自己在意舰的火炮射程之内，却又总与意舰保持接触，引诱意舰不断向英主力舰靠近。就这样追追打打持续了半个多小时，双方都未能击中对方。到8时55分，意舰编队即将进入英岸基航空兵的作战范围，亚基诺见状，便命令巡洋舰编队撤出战斗返航。海战的第一阶段就这样毫无结果地结束了。
意巡洋舰编队转向西北准备撤出战斗时，英巡洋舰编队却以30节的高速向意舰队驶来。其实，直到这时，英舰仍未发现就在北面不远的意战列舰“维托里奥·威内托”号，意舰队也没想到英巡洋舰的后面还跟着3艘成列舰。10时35分，亚基诺命令“维托里奥·威内托”号去迎击追来的英巡洋舰编队，企图将其置于意战列舰与巡洋舰之间，形成对英舰编队的夹击之势，一举摧毁之。10时56分，意战列舰上的381毫米大口径火炮开始射击，一发发炮弹向英舰飞去。可就在意舰刚刚投入战斗的时候，天空又传来飞机的声音，经识别，是英国飞机。亚基诺急忙指挥舰队投入防空，并要求意参谋部立刻派空军支援。意舰队还未作好防空准备，6架英国飞机已经临空，并对意舰发起攻击。借着飞机的掩护，英曰战斗群编队施放烟幕，高速向东南方向移动。意舰队夹击英舰队的企图未能实现，反而遭到英国飞机的突击。15时20分，英出动轰炸机和鱼雷机对意战列舰“维托里奥·威内托”号和“波拉”号发起突击。轰炸机编队先行攻击，吸引意舰火力，紧接着，鱼雷机编队超低空从意舰尾进入，然后改变航向，从3个方向发射鱼雷。“维托里奥·咸内托”号舰体庞大，机动速度慢，难以规避英机从近距离投射的鱼雷，彼鱼雷击中，左推进器受损，失去机动能力，后经枪修才慢慢恢复到20节的航速。
英国飞机的空袭一直持续到黄昏，意巡洋舰“波拉”号遭到重创。而意舰也击落了一架英机。意舰在遭英机空袭时，亚基诺多么希望得到德国飞机的帮助啊！可德国空军在意舰队的再三催促下，却声称英舰位置不明，难以识别，容易误伤，无法进行空中支援。亚基诺对此非常气愤，可又无可奈何。
由于得不到空中支援，伊亚基诺判断，英舰载机天黑后还会来空袭，若旗舰“维托里奥·维内托”号再中弹，后果不堪设想。他命令第二舰群返回布林迪西港，其余舰只护卫战列舰返航。至此，海战第二阶段结束。
伊亚基诺的判断是对的。18时23分，9架英国舰载机又向意舰发起攻击。意舰已有准备，高射大力十分猛烈，英机投射的鱼雷只有一枚命中已受伤的“波拉”号巡洋舰，“波拉”号完全失去机动能力。伊亚基诺命令第二舰群去援救“波拉”号，其余舰只继续返航。
当意第二舰群返回到马塔潘角西南100海里“波拉”号附近时，英舰队的主力舰编队（A战斗群）也赶到这一海区。
这个时候，坎宁安海军上将挥师全速前进，试图逮住受伤的“维托里奥·维内托”号战列舰。殊不知，这艘伤舰已经逃走。22点15分，“勇士”号战列舰的雷这发现敌人，据夜用望远镜观察，是两艘意大利扎拉级重巡洋舰，一前一后。发现敌舰后，英国舰队立即展开，排成纵队战斗队形。
由于装备了雷达，坎宁安的舰队得以迅速逼近意大利巡洋舰。当英国战列舰上的381毫米主炮昂首瞄准意巡洋舰时，在没有一丝月光的漆黑的夜里，没有装备雷达的意大利人，显然不知道皇家海军的存在，而且已经用舰上的前后主炮瞄准他们了。
坎宁安站在“厌战”号战列舰的舰桥上，心潮沸腾，他永远不会忘记在随后的15分钟里皇家海军所进行的战斗的情景：
“在死一般的寂静中，在那几乎令人心碎的寂静中，只能听到炮手们将主炮瞄准新的目标的操炮声……向前望去，可以看到381毫米主炮瞄准时平稳旋转的炮塔。我听到了射击指挥塔发出‘指挥仪瞄准手注意目标’的口令声。在我一生当中，我从来经历过此时此刻如此激动人心的时刻。”
接着，在13600米距离上，“厌战”号战列舰的6门381毫米主炮向敌视开火，在直射距离上进行抵近射击。顿时，从炮口喷出橙黄色火舌，炮塔的巨大后座震动使人们的神经感到麻木。英国“灵”号驱逐舰用探照灯照亮了目标。战列舰的第一次齐射直接命中目标，意大利军舰被彻底摧毁，舰上的炮塔被掀上云天。英国的其他军舰也连连猛烈射击倒霉的敌人。不到15分钟，两艘意大利重巡洋舰和一艘驱逐舰波击沉。“波拉”号重巡洋舰在平静的海而上不能动弹，英国“贾维斯”号驱逐舰驶到该舰近夯。“波拉”号已经失去抵抗能力，它的许多舰员弃舰逃命，其惨状不明自白。3月29曰4点10分，“贾维斯”号受命用鱼雷将“波拉”号击沉，至此，马塔潘角海战结束。
在返航的“维托里奥·维内托”号上，意舰队司令伊亚基诺十分耽心“波拉”号的命运，派去救援的第二舰群又没有一点消息。夜幕中，他不住地向海战方向望去，只见远方一束束探照灯的光柱，燃烧的大火和依稀可见的炮口闪光。他不知这是凶是吉，但他预感到形势的严峻，甚至想率舰队重返战场。可“维托里奥·维内托”号进水严重，无法前去增援，直到拂晓，伊亚基诺才收到2艘驱逐舰发来的报告：包括“波拉”号在内，意大利有3艘巡洋舰、2艘驱逐舰被击沉，2艘驱逐舰被击伤，3000多舰员仍在水中挣扎，急待救援。消息传来，亚基诺惊得说不出话来。这时德国飞机飞临战区上空，而英舰早已撤离。
英国海军地中海舰队以伤轻巡洋舰一艘，损失飞机一架的代价，赢得了这场海战的胜利。坎宁安十分得意，在撤离后给意海军参谋部发去一份电报，请意海军参谋长派舰船赶赴战区，救援落水的舰员。
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